Entre el cabo de Creus y Gibraltar, a comienzos del siglo XIX se suceden los combates de la Armada Inglesa contra navíos de vela que atraviesan el mediterráneo, especialmente los franceses, en plena expansión napoleónica. La Sophie -corbeta un tanto rechoncha y desvencijada al servicio de Su Majestad- con sus dos palos, doce cañones y una tripulación que deja bastante que desear ha de escoltar a doce barcos mercantes. A bordo también se enfrentan distintas formas de afrontar la guerra y la vida en el mar.
Mientras al capitán Jack Aubrey le mueve su ansia por conseguir botines, al cirujano Maturin le interesa la ciencia, y el impecable oficial Dillons lucha por honor [Nota del editor]