Esta obra nos transporta a uno de los momentos más convulsos pero también más fascinantes de la historia de México: los años de la Revolución. Allí fue a parar un personaje real, Ambrose Bierce, en el que está inspirado el protagonista de la novela.

Bierce, ex-militar, escritor y periodista, era ya un anciano cuando cruzó la frontera en el año 1913 para ir al encuentro del ejército de Pancho Villa. Jamás se volvió a saber nada más de él. A partir de este punto arranca la ficción, narrada de forma maravillosa por Carlos Fuentes.

El gringo viejo se encuentra con un país devastado por la pobreza y la violencia. La guerra ha destruido prácticamente todo. En la vieja hacienda de los Miranda (que han huido a Europa) se topa con los otros dos personajes principales de la historia: el general Arroyo, un brutal jefe revolucionario de personalidad compleja, y Harriet, una estadounidense contratada como profesora de inglés de los hijos de los Miranda, obstinada en permanecer allí y cumplir con su obligación aún a riesgo de perder la vida.