Se presenta a un inventor estadounidense, Robur, que ante los miembros del Weldon Institute de Filadelfia, de una sociedad que aboga por el uso de los aerostatos, defiende el uso de aeronaves aéreas más pesadas que el aire. Tras ser despedido con burlas secuestra al Presidente, al Secretario de la sociedad y al criado de ambos, embarcándolos en la nave que ha construido para demostrarles la eficacia, seguridad y potencia de su invento. Descrita como una embarcación con numerosos mástiles, una poderosa máquina interna hacía girar las hélices que los coronaban.